Play! je u poslednjem mesecu 2024. godine imao priliku da razgovara sa Vukom Banovićem, osnivačem i direktorom beogradskog Lav Games studija i iskusnim veteranom globalne gejming industrije. U ovom intervjuu otkrivamo kako je nastao njihov prvi originalni naslov, Somber Echoes, šta ga izdvaja od drugih metroidvania igara i kako su protekli ključni momenti razvoja. Pored toga, razgovarali smo o izazovima sa kojima se globalna gejming industrija suočava i kako je Lav Games uspeo da ih prevaziđe.
Dobrodošao Vuče! Predstavi se našim čitaocima i reci nam čime se baviš.
Vuk: Zovem se Vuk Banović i direktor sam Lav Games studija. Sa preko 16 godina u industriji video igara, radio sam na veoma raznovrsnim projektima i žanrovima. Ovde bih izdvojio Indiana Jones and the Great Circle koji je izašao 9. decembra, kao i igre kao što su Insurgency: Sandstorm, Alone in the Dark i Metro Exodus.
Lav Games čini 18 članova. Veći deo tima je u Beogradu ali smo distribuirani po celom svetu, od Južne Afrike do Amerike. Specijalizovani smo za environment art ali se bavimo skoro svim aspektima vizuelnog razvoja jedne igre. Radimo praktično sve osim animacije i character arta.
Kako je počela tvoja odiseja u game dev industriji?
Vuk: Dugo sam tragao za svojom profesijom, ali sam oduvek znao da želim da radim nešto vezano za video igre. Prvi korak u game dev industriji sam napravio 2004. godine u Chiron školi za 3D animaciju, gde sam imao priliku da upoznam mnoge talentovane ljude. Chiron je bio više orijentisan ka VFX-u za filmsku industriju, ali sam stečeno znanje i veštine takođe mogao da primenim u gejmingu. Nakon toga sam se zaposlio u beogradskom studiju Spring Onion, takođe specijalizovanom za VFX, gde sam stekao dodatne osnove koje su mi pomogle da napredujem.
Tokom ranih 2010-ih sam radio na svojoj prvoj FPS igri u američkoj kompaniji Plastic Piranha. Posle toga sam praktično skakao sa projekta na projekat – od shootera do raznih VR naslova – dok nisam pronašao stabilnost u studiju New World Interactive, poznatom po igrama kao što su Insurgency, Insurgency: Sandstorm i Day of Infamy. Tamo sam proveo skoro deset godina, ali sam negde na polovini tog perioda osnovao Lav Games.
Kako bi opisao tvoje iskustvo i ceo proces osnivanja studija?
Vuk: Iskreno, ceo proces je totalni pakao :D. Srećom, imao sam veliku podršku. Igrom slučaja moja supruga takođe radi u struci, tako da je bila prvi zaposleni u studiju. Tada smo zvanično postali kompanija i stvari su postale dosta lakše. Kako je obim posla rastao, tako je rastao i naš tim, ali smo uvek vodili računa o tome da pronađemo ljude koji se najbolje uklapaju u Lav Games. Imao sam tu sreću da budem okružen ljudima na koje mogu da se oslonim i sa kojima se stvarno kapiram, tako da bih rekao da je interna atmosfera zaista odlična. Do problema uvek može doći i to potpuno neočekivano, a jedan od primera je upravo kriza sa kojom se industrija trenutno suočava. To su faktori na koje je nemoguće uticati, zbog čega su ljudi i stabilno okruženje u ovim teškim trenucima zaista ključni.
Lav Games trenutno radi na svom prvom originalnom naslovu i IP-u, Somber Echoes. Kako bi našim čitaocima opisao ovu igru?
Vuk: Somber Echoes je 2.5D metroidvania. Inspiraciju smo pronašli u igrama poput Castlevanie, Hollow Knight-a i Metroid Dread-a, ali bih rekao da se Somber Echoes ističe po nekim jedinstvenim mehanikama, naročito u smislu combata i kretanju kroz nivoe. Ovaj sistem kretanja, koji smo inače nazvali Aether, igračima omogućava da se ”lansiraju” u bilo kom pravcu kroz nivo. Mogao bih detaljnije da opišem kako funkcioniše, ali bih više voleo da ga igrači vide u igri.
Somber Echoes se od drugih metroidvania takođe izdvaja po svom settingu. Radnja igre se odvija u dalekoj budućnosti na svemirskom brodu inspirisanom grčko-rimskom arhitekturom. Brod je podeljen na sedam bioma od kojih je svaki jedinstven na neki svoj način. Ceo setting je usko povezan sa pričom i narativnim tokom igre, koji je takođe baziran na grčko-rimskoj mitologiji.
Kako izgleda tvoj prosečan dan u kancelariji u kontekstu razvoja Somber Echoes-a?
Vuk: Sve zavisi od faze razvoja projekta. Na samom početku, naš zadatak je bio da osmislimo i kreiramo vizuelni identitet igre, u čemu lično ja najviše uživam. Kasnije je fokus prešao na potragu za izdavačima i investitorima, što je definitivno najteža i najnapornija faza. Razvoj je tekao čak i dok nismo došli do potrebnih sredstava, ali sa jako malim kapacitetima. Na kraju smo odlučili da projekat većinski finansiramo sami, konkretno radom za strane klijente. Već sam pominjao Indiana Jones and the Great Circle ali ima i drugih projekata na kojima aktivno radimo.
Sve u svemu, moje svakodnevne aktivnosti se stalno menjaju – jedan dan može biti usmeren ka artu, drugi ka feedback-u, treći ka timu i tako dalje. Ne postoji dan koji je identičan prethodnom, što mi je iskreno zabavno.
Na kratko si se dotakao priče u Somber Echoes. Ko je bio zadužen za narativnu komponentu igre?
Vuk: Za to je bio zadužen naš partnerski studio iz Norveške, Rock Pocket Games. Na samom početku projekta i naše saradnje, njihov tim je osmislio osnove settinga, naraciju i njegov dizajn. Na osnovu njihovog opisa, Lav Games je uspeo da kreira svet Somber Echoes-a.
Da li ste zadovoljni saradnjom sa ekipom iz Rock Pocket Games?
Vuk: Apsolutno! Njihov tim ima iskustva u razvoju ogromnog broja projekata, od kojih su mnogi njihovi originalni IP-evi. Tu se posebno ističe njihov CEO Ivan koji poseduje iskustvo ne samo u razvoju igara, već i u planiranju, komunikaciji i svim drugim aspektima koji su potrebni za uspešan projekat. Saradnja je besprekorna i stvarno ne mogu biti srećniji. Timovi vremenom mogu da postanu nekompatibilni, ali u našem slučaju sve funkcioniše zaista odlično.
Kakva je situacija sa vašim izdavačem?
Vuk: U pitanju je Bonus Stage Publishing, manji izdavač iz Finske koji je baš fokusiran na igre našeg senzibiliteta i mogućnosti. Publisheri su generalno zainteresovani za dve glavne stvari – da vide kako projekat izgleda i da je tim sposoban da projekat izgura do kraja u skladu sa svim uspostavljenim kriterijumima. U ovom smislu, Bonus Stage Publishing i Lav Games su baš kliknuli.
Potraga za izdavačem ume biti naporna, ali se naša upornost na kraju isplatila. Nikako ne smete odustati, ali ključno je da se projekat ne ostavlja u ”fioci” već da se na njemu radi konstantno, jer gotovo svaki publisher danas zahteva playable demo.
Zašto ste izabrali metroidvaniu za vaš prvi originalni projekat?
Vuk: Ovaj žanr je delovao najprikladnije za tim naše veličine i budžet kojim raspolažemo. Naravno, nekoliko igara je bilo u pitch deck fazi ali se Somber Echoes nekako najviše istakao. Vodili smo računa da krojimo projekat u skladu sa našim mogućnostima, da ne bi bio preveliki zalogaj za prvi originalni IP. Pored toga, u ovom žanru smo imali prostora da ubacimo naš lični pečat, neku novinu u odnosu na druge igre na tržištu. Dodatni plus je što su dizajneri iz Rock Pocket-a takođe veliki fanovi metroidvania i poseduju dosta iskustva u ovom žanru.
Sve u svemu, teško je opredeliti se jer je gotovo svaki žanr danas prilično zasićen. Ne postoji garancija ni za šta. Na primer, FPS igre imaju 50 puta veće tržište od metroidvania, ali napraviti dobar FPS je apsolutno nemoguće sa timom naše veličine.
Koja je tajna ovog žanra? Zašto su se ljudi toliko ”navukli” na metroidvanie?
Vuk: Da znam, rado bih ti rekao! Mislim da u generalnom smislu igra mora da bude zabavna i da nema kritične bagove. U našem slučaju, jako smo se potrudili da izbegnemo i uklonimo sve bagove iz Somber Echoes, pogotovo one najkritičnije. Za sada ih nismo otkrili i nadam se da nećemo. E sad, šta je to što igru čini zabavnom, to je već subjektivno. U slučaju Somber Echoes, meni se mnogo dopada način kretanja kroz levele. Baš me zanima kako će se ljudima svideti ova mehanika.
Da li ti imaš omiljenu metroidvaniu?
Vuk: Ori mi je na prvom mestu definitivno, pa onda svi ostali. Izdvojio bih Hollow Knight i Prince of Persia: The Lost Crown, a nedavno sam igrao i Tales of Kenzera: Zau koji mi se jako dopao.
Demo za Somber Echoes je bio dostupan tokom ovogodišnjeg Steam Next Festa. Kako bi ocenio komentare igrača i celokupno iskustvo sa ovog eventa?
Vuk: Iskreno, Steam Next Fest je prošao milion puta bolje nego što smo očekivali. Već prvog dana smo isplivali u top 10 među svim platformerima, drugog dana smo ušli u top 3 i tu smo i ostali, što je ogroman uspeh s obzirom da je ovaj Steam Next Fest imao duplo više igara nego prethodni. Somber Echoes je na kraju bio među top 50 igara svih kategorija!
Feedback, boost u vidljivosti, broj igrača koji je probao demo, stvarno je fantastičan. Od par stotina recenzija, 94% je bilo pozitivno, a dobili smo i gomilu wish lista. Sav feedback, bio on pozitivan ili negativan, bio je skroz na mestu. Mnogo smo zahvalni igračima što su nam pomogli da na vreme otkrijemo najveće probleme, što je ujedno i svrha demoa. Generalno, ceo Steam Next Fest je za nas bio 10/10.
Lav Games je posetio Gamescom i MIX sajam u Sijetlu. Kakvi su tvoji utisci?
Vuk: Nažalost, nisam lično imao priliku da posetim ove događaje. Kao i svaki veliki gejming događaj, i ovi su bili odlični za promociju igre i networking, ali bih rekao da je Steam Next Fest za nas bio uspešniji. Mislim da će situacija biti bolja sledeće godine kada izađe Somber Echoes.
Kako je biti jedan game dev studio u Srbiji u 2024. godini?
Vuk: Preživljavajuće (haha)! Ovo je bila generalno teška godina za celu industriju. Samim tim što smo je preživeli, gledamo na nju kao vrlo uspešnu. Bilo je turbulentnih momenata, nije bilo lako, ali smo izgurali. Mislim da će se rezultati truda pokazati sledeće godine, posebno što su krenule da izlaze igre na kojima smo radili kao što je Indiana Jones, po mom mišljenju najveći novi IP 2024. godine. Postoji još nekoliko projekata koji izlaze do kraja drugog kvartala naredne godine, kao i naš originalni naslov Somber Echoes.
Na tu temu, kada izlazi Somber Echoes?
Vuk: Vrlo uskoro! Novosti ćemo podeliti već početkom 2024. godine, kada ćemo najaviti i datum izlaska.
Da li kao direktor jednog domaćeg studija imaš slobodnog vremena za igre?
Vuk: Jako slabo. Nedavno sam kupio Switch i ponekad nešto odigram, ali mimo toga nemam mnogo vremena. Igrao sam Indianu i naravno metroidvanie zbog trenutnog projekta. Voleo bih da se to ubuduće promeni jer imam zaista ogroman backlog!
Podržite Lav Games studio i dodajte Somber Echoes na vašu Steam wish listu.
Pratite nas na našoj Facebook i Instagram stranici i pridružite se našoj Discord grupi za sve vesti o gejmingu.
